El Círculo Sáfico: Lesbianismo y bisexualidad en el Madrid de principios del siglo XX
Paula Villanueva
Levanta Fuego, 2024, 288 pages
18,00 €

Reseñado por Angela Acosta

Read this review in English

Las mujeres sáficas que vivían a caballo de los siglos XIX y XX formaban un núcleo de escritoras y artistas vanguardistas en España y, tras una dictadura y varios métodos de censura y silenciamiento, por fin las podemos nombrar y conocer en pleno siglo XXI. El Círculo Sáfico es el primer libro de carácter didáctico escrito para lectores que aún no conozcan las historias de las lesbianas y mujeres bisexuales que fueron llamadas “invertidas” en aquel entonces. Así es, el tercer volumen de las memorias de la dramaturga lesbiana Victorina Durán, y las investigaciones de Vicente Carretón y Eva Moreno Lago sobre dicho Círculo Sáfico madrileño y el que existió en el exilio bonaerense sirven como los puntos de partida del presente volumen sobre las redes epistolares, románticas y de amistad entre escritoras y artistas sáficas.

Paula Villanueva reivindica la presencia de nombres y textos sáficos, algunos ya aparecidos en los documentales de Las Sinsombrero de Tània Balló (2015, 2019, 2021), a través de una exploración de los espacios de encuentro y el “quién es quién de las bisexuales y las lesbianas” (119) que comprende la mayoría del libro, nombrando a la Condesa Gloria Laguna, Ángeles Vicente, Elena Fortún, Victoria Kent, Lucía Sánchez Saornil, Rosa Chacel, Victorina Durán, Carmen Conde y las parejas de estas. Estas mujeres sáficas se integraban en el ámbito cultural modernista junto con Federico García Lorca y Luis Cernuda, los intelectuales queer más célebres de su generación, pero todavía resulta difícil encontrar evidencia de ellas en los archivos y los manuales de literatura sobre la llamada “Generación del 27” y la “Edad de Plata” de la literatura española.

Si bien es cierto que todas estas mujeres eran blancas y la mayoría provenían de familias acomodadas, las mujeres destacadas en este ensayo representan un abanico de experiencias y expresiones de género y sexualidades de tal modo que Villanueva hace hincapié en la importancia del asociacionismo femenino en su capítulo sobre el Lyceum Club Femenino y la Residencia de Señoritas. Estas instituciones brindaban educación y amistades que apoyarían a estas mujeres por vida, a pesar de que cerrarían después de la guerra civil.

“A mi juicio, esta asiduidad o costumbre es lo que crea el Círculo y no la previa consideración del Círculo Sáfico como una asociación fundada, registrada o semi-institucionalizada. Que las mujeres sáficas se han necesitado y buscado a lo largo de la historia es una obviedad—igual que los hombres gais o bisexuales—, y por ello considero que es aquí donde debemos poner el foco” (88).

El Círculo Sáfico recapitula los frutos de las investigaciones contemporáneas sobre las mujeres modernas de forma accesible, tanto en términos del lenguaje como en la presentación del marco histórico y cultural. Los capítulos preliminares sirven como una introducción a la mujer moderna y el asociacionismo femenino, contextualizando a estas mujeres vanguardistas que “atentaba directamente contra las visiones dicotómicas y binarias del mundo” (43) dentro de las conversaciones sobre la patologización de la sexualidad en el contexto occidental y la modernidad sáfica en el mundo angloparlante con Gertrude Stein y El pozo de la soledad de Radclyffe Hall.

El libro no es una mera reseña bibliográfica, sino un estudio pormenorizado sobre los desafíos personales y profesionales a los que se enfrentaron las mujeres lesbianas y bisexuales (incluso cuando los propios familiares negaban las relaciones que tuvieron con otras mujeres) que al mismo tiempo cuestiona por qué no se ha considerado la sexualidad en algunas investigaciones sobre ellas. Los apartados reúnen a nombres ya reconocidos como Victorina Durán y Elena Fortún junto con nombres de mujeres poco mencionadas aun en el ámbito académico, como la Condesa Gloria Laguna cuyo “lesbianismo, fue una íntima amiga suya” (125). Estos perfiles de mujeres sáficas logran un buen equilibrio entre la discusión de textos sáficos como Zezé (1909) de Ángeles Vicente y Oculto sendero (escrito entre 1939 y 1948) de Elena Fortún y cómo estos textos fueron inspirados por las tertulias y las relaciones epistolares que nutrían las vidas de escritoras y artistas sáficas.

La voz de la autora está presente de principio al fin, guiándonos por el Madrid de los años 20 y 30 y el Círculo Sáfico de Buenos Aires establecido por Durán durante su exilio bonaerense. Sobre todo, agradezco el cuidado con el que Villanueva cuenta las historias de amor en tiempos de guerra, de esposos celosos como Antonio Oliver quien destruyó varios poemas de Carmen Conde y de “la bisexualidad no declarada y conflictiva” (239) de la actriz Margarita Xirgu.

“Todas necesitamos olvidarnos, al menos durante unas horas, de las violencias del mundo; del mismo modo que necesitamos habitar una burbuja en la que nuestras vidas pueden ser plenas, junto a amigas y amores con las que compartir luchas, construirnos políticamente y cuidarnos” (238).

Me conmueve mucho cómo el libro resalta la solidaridad y la hermandad entre las mujeres queer: desde los compromisos políticos de la abogada Victoria Kent y la poeta Lucía Sánchez Saornil hasta la valentía con la que Victorina Durán, Rosa Chacel y Elena Fortún escribieron sobre las redes sáficas de su generación. Espero que estas mujeres modernas nos inspiren a sumar más nombres y voces diversas a estos “antecedentes tribadistas” (89) mientras les rendimos homenaje en nuestras investigaciones y versos.

Dra. Angela Acosta es profesora asistente de español en la Universidad de Carolina del Sur. Sus poemas han aparecido en Yellow Arrow Publishing, Heartlines Spec y Apparition Lit. Es coeditora con la Dra. Rebecca Haidt del número especial de Feminist Modernist Studies sobre la modernidad sáfica española (vol. 7, no. 3).

The Sapphic Circle: Lesbianism and Bisexuality in Madrid at the Beginning of the Twentieth Century
Paula Villanueva
Levanta Fuego, 2024, 288 pages
$19.60

Reviewed by Angela Acosta

Lea esta reseña en español

Sapphic women in Spain who lived between the nineteenth and twentieth centuries formed a core group of avant-garde writers and artists, and after a dictatorship and various methods of censorship and erasure, we can finally name and get to know them in the twenty-first century. The Sapphic Circle is the first educational book written for a general readership who don’t yet know the histories of lesbian and bisexual women at the beginning of the twentieth century, then called “inverts.” The points of departure for this volume on the networks of epistolary correspondence, romance, and friendship among sapphic writers and artists are lesbian playwright Victorina Durán’s Así es (That Way), the third volume of her memoirs, and Vicente Carretón’s and Eva Moreno Lago’s research on the Sapphic Circle of Madrid and the circle that existed among women exiled in Buenos Aires.

Paula Villanueva recovers sapphic women’s names and texts—some of which already appear in Tània Balló’s Las Sinsombrero (The Hatless Women) documentaries (2015, 2019, 2021)—through an exploration of female gathering spaces and a “who’s who of bisexuals and lesbians” that comprises most of the work (119; All translations in this review are my own). These names include Countess Gloria Laguna, Ángeles Vicente, Elena Fortún, Victoria Kent, Lucía Sánchez Saornil, Rosa Chacel, Victorina Durán, Carmen Conde, and their partners. These sapphic women were vital contributors to the Spanish modernist milieu along with Federico García Lorca and Luis Cernuda, the most famous queer male intellectuals of their generation. But it remains difficult to find evidence of these women in archives and textbooks about the “Generation of 1927” and “Silver Age” of Spanish literature.

While all of these women were white and the majority came from well-off families, the women discussed in this book represent a diverse range of experiences and expressions of gender and sexuality. To this end, Villanueva emphasizes the importance of social institutions in her chapter on the Female Lyceum Club and the Unmarried Women’s Residence in Madrid. These institutions provided education and friendships that would support their members for life, despite later closing due to the Spanish Civil War.

“In my opinion, diligence or custom is what created the Circle, rather than the previous view of the Sapphic Circle as an association that was [formally] founded, registered, or semi-institutionalized. The fact that sapphic women have needed and sought each other throughout history is obvious—just like gay or bisexual men [have done]—, and for this reason I consider that this [unstructured creation of the Circle by upper-class women seeking community] is where we need to focus” (88).

The Sapphic Circle brings together the fruits of contemporary scholarship on modern women in an accessible way, both in terms of language and in the presentation of the historical and cultural background. The preliminary chapters serve as an introduction to the concept of the modern woman and women’s groups. Villanueva contextualizes these avant-garde women who “directly challenged dichotomous and binary worldviews” (43) within conversations about the Western pathologization of sexuality, while also considering sapphic modernity in the English-speaking world as represented by works by Gertrude Stein and Radclyffe Hall’s The Well of Loneliness.

The book is not merely a literature review, but a detailed study of the personal and professional challenges faced by lesbian and bisexual women (including when their own relatives denied the relationships they had with other women), that at the same time questions why their sexuality remains unmentioned in some research studies. The book’s sections bring together already well-known names like Victorina Durán and Elena Fortún with women hardly mentioned even in academic conversations, such as Countess Gloria Laguna, for whom “lesbianism was a close friend” (125). These profiles of sapphic women strike a good balance between discussing sapphic texts—like Ángeles Vicente’s eponymous Zezé (1909) and Elena Fortún’s Oculto sendero (Hidden Path), (written between 1939 and 1948)—and discussing how these texts were inspired by the tertulias (social gatherings) and epistolary relationships that nurtured the lives of sapphic writers and artists.

The author’s voice is consistently present, guiding us through Madrid of the 1920s and 1930s and the Sapphic Circle of Buenos Aires that Victorina Durán established during her exile. Above all, I appreciate the care with which Villanueva tells love stories in times of war, describing jealous husbands like Antonio Oliver who destroyed some of Carmen Conde’s poems, as well as the “undeclared and conflicted bisexuality” (239) of actress Margarita Xirgu.

“We all need to forget, at least for a few hours, the violence of the world; in the same way that we need to inhabit a bubble in which our lives can be full, alongside friends and loves with whom we can share struggles, construct ourselves politically, and care for one another” (238).

I am deeply moved by the resounding solidarity and sisterhood among queer women on display in this book: from the political commitments of lawyer Victoria Kent and poet Lucía Sánchez Saornil to the courage with which Victorina Durán, Rosa Chacel, and Elena Fortún wrote about the sapphic networks of their generation. I hope that these modern women will inspire us to add more names and diverse voices to those of our “tribadic predecessors” (89) as we pay tribute to them in our research and poetry.

Angela Acosta, Ph.D. (she/her) is an Assistant Professor of Spanish at the University of South Carolina. Her poems have appeared in Yellow Arrow Publishing, Heartlines Spec, and Apparition Lit. She is co-editor with Dr. Rebecca Haidt of the Spanish Sapphic Modernity special issue of Feminist Modernist Studies (vol. 7, issue 3).